為什麼中元節有放水燈的習俗？由來與意義你知道嗎？
每到中元節就會有放水燈的習俗活動，但究竟放水燈的目的是什麼？你知道其意義與由來嗎？冬瓜行旅貼心整理中元節放水燈的小知識，以及台灣哪裡有放水燈活動的相關活動資訊一次報你知。
放水燈活動的目的／由來
中元節普度「放水燈」為臺灣重要宗教習俗活動之一，放水燈與「超度亡魂」有關，水燈的目的是用來通知水上的孤魂野鬼前來參加法會，幫助他們免除深陷地獄及不得進食之苦，又稱為「照冥」，也就是以光照冥路讓孤魂野鬼能夠前來享用普度，放水燈的時間一般來說會在普度的前一天或前夕（農曆7月14日）去施放。傳統上，為了讓燈盞能夠漂浮於水面，會以竹條及紙製程燈籠，接著由儀式主持人（通常為道士、佛教僧人或民間法師）的引導下，在適當的地方將水燈放流，這就是放水燈。
放水燈的由來
水燈源頭之說，有學者推測是源自於印度教，以水燈祭祀恆河女神，送走災厄，祈求好運的儀式，同源印度的佛教也沿襲此一傳統，且隨著佛教的傳播，日本、韓國等東亞地區也有類似的民俗活動。
而民間放水燈的由來， 最早的文獻記載是始見中國唐代，詩人李郢《上元日寄湖杭二從事》一詩提到當時「元宵節」放水燈的情景；接下來，宋朝人吳自牧《夢梁錄》書中記載，「中元節」時後宮妃嬪差遣內侍差到龍山放江燈萬盞，州府委佐官就浙江稅務廳設斛，以享江海鬼神。可見水燈一開始是並不是限定於中元節，而宋代則才開始普遍在中元節放水燈，明代以後則是在民間普及化，成為中元節固定的信仰習俗。清代的潘榮陛《帝京歲時紀勝》記載當時的京師中元節設有盂蘭道場，7月13至15由小太監放以荷葉放上蠟燭製成的河燈，羅列兩岸且數以千計，又用琉璃製成荷花形的河燈，並稱之為代表「慈航普度」。
台灣放水燈有南北地區差異
台灣移民形成漢人社會後，放水燈也與普度儀式相連結，所以通常在「中元節」，或新建廟宇落成在舉行「建醮」活動才能看到，此習俗在台灣發展，並出現地區性的差異：
⊚中部以北（尤其是北部地區）：無論是中元節或建醮，放水燈必配合遊行遶街，頭家爐主或醮主會首都會各捧水燈頭，並有水燈排參與遊行街道，故被視為節慶中的公開活動，具有節日嘉年華的熱鬧氣氛。如果是五朝醮則會安排兩次：一次在第二、或第三日午後「放蓮燈」，放回後就進行小普；另一次則固定於第四日午後，為大型的放水燈，以便末日舉行大普。
⊚中部以南（尤其台南及高、屏地區）：靈寶派職掌慶讚中元或建醮活動，在午後放水燈氣氛就不是相當熱烈，都只是爐主或醮主等代表參與，選在近水處後直接列隊前往，較遠的則是坐車快速來回，民眾並不會參與或觀看，理由即是放水燈所招請的是孤幽，被看做是是「陰事」故有所不宜。
以北部來說，較大型且熱鬧的中元節放水燈活動，主要是基隆中元祭放水燈遊行及宜蘭水燈節，以下為大家詳細介紹。
宜蘭水燈節
宜蘭水燈節是臺灣北部農曆7月最盛大的開幕活動之一，相關中元祭慶典自清朝開始迄今已有100多年歷史，，長久以來以宜蘭市城隍廟為中心，屬地方人士自動自發、約定成俗的活動，沒有正式的組織與制度，後來由民間單位接手，地方人士成立宜蘭縣宜蘭市中元民俗文化推展協進會，負責統籌中元祭典、水燈祈福等事宜，除展現宜蘭市區14單位族群團結精神，保存傳統蓮花水燈與水燈頭的施放，也展現出集糊紙、彩繪和剪紙於一身的精彩紙紮民間手藝，是臺灣保存中元節傳統習俗的典範之一。宜蘭水燈節於民國98年公告為宜蘭縣政府指定登錄無形文化資產。
舉行時間
每年活動均在農曆6月28日至7月2日舉行
儀式流程
第1天：下午開始會場灑淨，由城隍爺出巡，繞東門夜市、南館、北館市場、綠九市場、經宜蘭市公所至宜蘭河濱公園。當天晚上則進行千人點燈祈福法會，由主辦單位點起主燈「蓮花燈」，代表系列活動正式開始。
第2天：晚上開拔起駕巡舊城，由城隍爺於吉時起駕，率領各宮廟陣頭、鼓陣遶境市區。最精彩的放水燈則在第2天農曆6月29日晚上23時進行(為農曆7月1日子時開鬼門的時間)，分別施放蓮花水燈(蓮花型)、水燈頭(房屋型)接引亡魂上岸享用祭祀。
第3天：普度文化祭在城隍廟及南、北館市場的表演。
第4天：城隍廟平安米佈施，為活動畫下句點。
基隆(鷄籠)中元祭-放水燈遊行
為期一個月的基隆(鷄籠)中元祭為台灣規模最大的中元祭典，也是第一個被指定為「重要民俗」類國家文化資產的節慶，自清朝開始，由姓氏宗親會輪值舉辦鷄籠中元祭的傳統，成為宗族組織社會參與的重要表徵，其中農曆七月十四是中元祭典中各宗姓拼陣之最強大展現「放水燈遊行」，除了象徵宗氏團結力量，還有燈車、花車及陣頭等民俗活動，結束後各姓氏水燈頭則會送至基隆望海巷祭拜，深夜十二時在海濱施放點燃的水燈頭漂流海上，為水上孤魂照路，招引至島上共享普度。
舉行時間
基隆中元祭每年活動均在農曆7月1日至8月1日舉辦，其中放水燈遊行則會在農曆7月14日舉行
儀式流程
首先會在基隆市區進行水燈頭遶境，接受善男信女的祈願，遶境遊行結束後，各姓氏團體的水燈頭在「望海巷」海邊集合，並舉行放水燈奉厝（暫時安置之意）祭儀，在誦經完畢後，在誦經完畢、燒化紙錢後燃炮，最後在各姓氏燈籠引導下，將水燈推入水中飄向大海，接引水中孤魂野鬼接受普度，隨潮水漂流而去，民間習俗相信水燈頭漂流的愈遠，代表接收到普度訊息的好兄弟愈多，加上火勢的旺盛與運勢的象徵連結，也意味著姓氏族群的運勢會更好。
以上即是簡單的中元節放水燈的由來/習俗及熱門放水燈活動介紹。
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